Derrick a été conçu par le producteur Helmut Ringelmann et le scénariste Herbert Reinecker comme une alternative à Der Kommissar, leur série policière lancée en 1969 sur ZDF. Der Kommissar avait pour vedette Erik Ode dans le rôle du commissaire Herbert Keller de la police de Munich (un enquêteur inspiré par Maigret). Ode avait précédemment joué trois détectives différents dans Das Kriminalmuseum, l'anthologie de ZDF produite par Ringelmann entre 1963 et 1970. Der Kommissar est resté en noir et blanc jusqu'à la fin en 1976 et les 97 épisodes d'une heure ont été écrits par Reinecker. En avril 1977, Le Renard (Der Alte), le successeur de Der Kommissar produit lui aussi par Helmut Ringelmann, a débuté sur la chaîne (2). Le prolifique Reinecker a travaillé pour le cinéma sur les Edgar Wallace, les Jerry Cotton et un Winnetou. Intéressé par les contextes psychologique et social du crime (3), il a écrit chacun des 281 épisodes de Derrick. Le personnage principal, l'Oberinspektor (inspecteur principal) Stephan Derrick de la brigade criminelle, a rendu l'acteur Horst Tappert reconnaissable dans le monde entier.
Le premier rôle notable d'Horst Tappert est celui du génie criminel de la mini-série L'affaire du train Glasgow-Londres (Die Gentlemen bitten zur Kasse, 1966). La même année il est apparu dans Un cercueil de diamants (Die Rechnung - eiskalt serviert), un Jerry Cotton. Tappert a joué un méchant nommé Douglas Fairbanks dans un Edgar Wallace intitulé Le Château des chients hurlants (Der Hund von Blackwood Castle, 1967) avant de changer de camp dans le rôle de l'inspecteur Perkins pour Le gorille de Soho (Der Gorilla von Soho, 1968) et L'homme à l'oeil de verre (Der Mann mit dem Glasauge, 1969), les deux suivants. En 1972 il a repris son personnage de Die Gentlemen bitten zur Kasse dans Hoopers letzte Jagd. Helmut Ringelmann lui a proposé le rôle-titre de Derrick, une production de sa nouvelle compagnie Telenova (pour ZDF, ORF et SRG) tournée en couleur. Horst Tappert décrivait initialement l'Oberinspektor comme "dévoré par la mélancolie et le cynisme de Humphrey Bogart" (4). Un élément de Der Kommissar a été conservé lorsque le Kriminalhauptmeister Harry Klein, un des hommes de Herbert Keller, a quitté son patron pour devenir Inspektor et travailler pour Derrick.
Fritz Wepper, un acteur né à Munich, a fait ses adieux à Der Kommissar dans un épisode où Harry présentait son remplaçant... son frère Erwin Klein (Elmar Wepper, le frère de Fritz Wepper). Avant Derrick, Wepper a joué avec Tappert dans Der Mann mit dem Glasauge et s'est fait remarquer dans Cabaret (1972). Il est resté populaire longtemps après Derrick, avec des séries telles que Deux frères/Zweï Brüder (1994-2000, avec Elmar Wepper), Um Himmels Willen (2002-2021) et Meurtre en haute société (Mord in bester Gesselshaft, 2007-2017). Imprégnés de la vision de la vie de Herbert Reinecker et de ses expériences, la majorité des épisodes de Derrick sont construits sur un modèle simple. Un crime sordide est commis parmi la petite bourgeoisie ou la haute société de Munich (ou ses environs) et Derrick enquête avec Klein. Stephan Derrick se comporte dans la plupart des épisodes comme un observateur misanthrope, sans concession mais avec un solide sens de la justice. Dans les saisons 1 et 2, les téléspectateurs connaissaient immédiatement le coupable, comme dans Columbo,
mais cela a été abandonné en faveur de whodunnits. Des scènes d'action occasionnelles sont un autre trait distinctif de ces épisodes du début de la série.
Le tournage de Derrick a commencé en été 1973 et ZDF a présenté la série avec 3 episodes diffusés durant l'automne et l'hiver 1974. La chaîne a continué avec 12 de plus en
1975. Le bus de minuit (Mittenachtbus), le tout premier épisode, a été montré en quatrième position et Le chemin à travers bois (Waldweg), le quatrième, en tant qu'épisode d'ouverture de la série. Aucun des 15 épisodes n'a été diffusé dans l'ordre de production. Les deux premières saisons de Derrick sont dans le coffret DVD d'Elephant Films en français ou allemand (sans sous-titres). La saison 1 démarre avec le déjà mentionné Le chemin à travers bois, un des meilleurs épisodes, réalisé par Dietrich Haugk. Une étudiante d'une école hôtelière est retrouvée assassinée dans la forêt. La scène du meurtre n'est pas graphique mais elle est assez impressionnante. La distribution invitée de Waldweg comprend Wolfgang Kieling, Herbert Böttticher, Walter Sedlmayr — qui a joué plus tard dans la série de Ringelmann Polizeiinspektion 1 (1977-1988) — et Friedrich Georg Beckhaus (Commando spatial). Dans Johanna, un homme assassine son épouse pour aller vivre avec sa jeune maîtresse. Derrick et Klein font connaissance avec la soeur jumelle de cette femme. La grande Lilli Palmer est étonnante dans un double rôle, aux côtés de l'excellent Helmut Lohner (Babeck).
Stiftungsfest a pour acteur invité Siegfried Lowitz, un visage familier des Edgar Wallace et le futur commissaire principal Erwin Köster de Der Alte (de 1977 à 1986). La saison 2 commence avec le brillant Mittenachtbus, réalisé par Theodor Grädler. Un jeune homme tue sa petite amie enceinte et le père du meurtrier détourne les soupçons sur le fils handicapé d'un alcoolique. Werner Kreindl (Oskar) est connu pour Soko brigade des stups (Soko 5113), série dans laquelle il a joué de 1978 à 1992. Avec aussi Hartmut Becker, Lambert Hamel, etc. Peter Kuiper est incroyable dans le rôle de Hugo Hase dans Un mort sur la voie ferrée (Tod am Bahngleis). Greiser est joué par Günter Strack, Maître Renz dans Un cas pour deux (Ein Fall für zwei) de 1981 à 1988. Premier épisode avec Günther Stoll (le Kriminalbeamter Schröder). Le plan d'un étudiant arrogant (Thomas Fritsch) pour se faire de l'argent facile a des conséquences dramatiques dans Le diplomate (Nur aufregugen für Rohm). Les fans du Renard reconnaitront Michael Ande dans le rôle de son ami. Vacances à Madère (Madeira) est un classique, grâce au légendaire Curt Jurgens en "tueur de dames" et La mer de Charles Trénet. Susanne Uhlen joue sa nièce.
Dans La cavale (Zeichen der Gewalt), le regretté Raimund Harmstorf (Le loup des mers, Michel Strogoff) est un tueur en fuite pourchassé par Derrick. L'icône érotique Sybil Danning joue sa femme. Avec Gaby Dohm (La clinique de la Forêt-Noire/Die Schwarzwaldklinik) et Jan Hendriks (5). Cet épisode a la saveur d'un thriller américain ou d'un polar français de l'époque. Première apparition de Willy Schäfer dans le rôle du Kriminalbeamter Berger. Paddenberg est un homme (Peter Pasetti) qui fait face à l'épouse de sa victime (Anaid Iplicjan). Klaus Löwitsch (Le monde sur le fil, Peter Strohm) est Hoffman dans La tentation (Hoffmanns Höllenfahrt). À cause de l'ordre de diffusion de ZDF, Willy Schäfer apparaît dans le rôle d'un témoin. Dans Une affaire étrange (Pfandhaus), le troisième épisode tourné, un prêteur sur gage veut tuer l'amant (l'acteur autrichien Klaus Maria Brandauer) de sa jeune employée et tire sur la mauvaise personne. La valise de Salzbourg (Ein Koffer aus Salzburg) ressemble à un épisode de Tatort, la collection de téléfilms policiers d'ARD lancée en 1970 et toujours diffusée à ce jour. En fait, le Bezirksinspector Wirz (Kurt Jaggberg) de Tatort fait une apparition dans cette histoire. Avec Ralph Schermuly et Jacques Breuer. Premier épisode avec Gerhard Borman dans le rôle du Kriminalbeamter Echterding.
Alfred Vohrer (Edgar Wallace) a réalisé L'ami de Kamilla (Kamillas junger Freund), avec Siegfried Wischnewski et Hans-Georg Panczak. Gaby est interprétée par Ilse Pagé, Miss Finley dans les Wallace. La saison 2 se conclut avec Le lendemain du crime (Der Tag nach dem Mord) et Une mauvaise réussite (Alarm auf Revier 12). Dans ce dernier, Gerd Haucke joue un sinistre cambrioleur. Walter Sedlmayr revient dans un rôle différent. La chanson entendue dans cet épisode est Theo, wir fahr'n nach Lodz, par Vicky Leandros. On peut voir la petite amie psychologue de Derrick (Renate Konrad, jouée par Johanna von Koczian) et le patron de l'inspecteur principal, le Kriminalrat Harder (Hermann Lenschau) dans cette seconde saison. Les autres réalisateurs des saisons 1 et 2 sont Leopold Lindberg, Helmut Kaütner, Alfred Weidenmann, Wolfgang Becker, Franz Peter Wirth, Helmuth Ashley et Zbyněk Brynych. Le thème de Derrick a été composé par le musicien anglais Les Humphries, qui a fait toute la BO du premier épisode produit. L'illustre Peter Thomas a composé la musique de Waldweg. Martin Böttcher (Winnetou) a composé celle d'Ein Koffer aus Salzburg. Hans-Martin Majewski a composé 4 des 15 épisodes.
Derrick est arrivé dans l'hexagone en 1986 sous le titre Inspecteur Derrick sur La Cinq de Silvio Berlusconi et a souffert de la comparaison avec les séries américaines importées par la chaîne. Depuis persiste en France un cliché sur la soi-disant "lenteur" de la série. Par
nature Derrick explore de vastes champs narratifs allant d'histoires dans la lignée de Der Kommissar à des portraits "chabroliens" de la bourgeoisie, avec des détours par Dostoïevski, Nietszche ou Kafka. Cette étude psychologique (et souvent philosophique) en 281 chapitres sur la faiblesse de l'âme humaine a duré 25 saisons. Herbert Reinecker et Helmut Ringelmann ont maintenu la qualité de la série toutes ces années avec l'aide de Horst Tappert et Fritz Wepper, une quasi-troupe de théâtre d'acteurs invités et un groupe de réalisateurs compétents. Horst Tappert a quitté Derrick avec classe en 1998 dans Le grand jour (Das Abschiedsgeschenk), le dernier épisode. Sa dernière scène, sur la chanson Hey, Mr Gentleman par Helen Schneider, est un moment émouvant de télévision (6). Siska, le successeur de Derrick conçu par le même scénariste et le même producteur, a duré 10 ans de 1998 à 2008.
En bonus du coffret DVD de Derrick il y a une galerie de photos et les bandes annonces de quelques titres édités par Elephant Films, tels que Mike Hammer, Matt Helm (avec Tony Franciosa) ou La loi du privé (The Law and Harry McGraw). Elephant sortira un coffret de la première saison d'Un cas pour deux à la fin du mois et un coffret de la 10ème saison de la série Le Renard en juillet.
(1) All Zone.
(2) Le Renard existe toujours.
(5) Jan Hendriks a joué le Kriminalkommissar Martin Brenner dans Le Renard de 1977 à 1986.
(6) Les acteurs de la série Le Renard et Helmut Ringelmann sont apparus dans cet épisode.
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