Le Virginien (The Virginian), grand classique des séries western avec James Drury et Doug McClure, a duré 9 saisons et 249 épisodes de 75 minutes sur le réseau américain NBC de 1962 à 1971. La série entièrement restaurée est disponible en DVD (All Zone) chez Elephant Films, qui
l'a sortie une première fois dans son intégralité à partir de 2014,
avec des épisodes jamais montrés à la télévision française. Depuis mai, Elephant sort de nouveau Le Virginien. Les saisons 1 à 3 et les saisons 4 à 6 peuvent être achetées individuellement ou dans les coffrets "Le Virginien - Intégrale Volume 1 - Saisons 1 à 3" et "Le Virginien - Intégrale Volume 2 - Saisons 4 à 6". Les saisons 7 à 9 suivront en septembre.
La série Le Virginien (The Virginian) se passe à Medicine Bow, Wyoming à la fin du 19ème siècle. Elle est centrée sur le charismatique et énigmatique contremaître du ranch de Shiloh, connu seulement comme "Le Virginien". Le personnage a été créé par l'auteur américain Owen Wister (1860-1938) pour son roman Le cavalier de Virginie (The Virginian: A Horseman of the Plains), publié pour la première fois en 1902. Le livre a été adapté au théâtre dès 1903 et il y a eu quatre films entre 1914 et 1946. L'oeuvre de Wister suscite l'intérêt de la télévision à la fin des années 1950. Sur la suggestion de Frank Price, responsable des scénarios chez Screen Gems (la filiale télé de Columbia Pictures), la compagnie produit un pilote de 30 minutes en noir et blanc avec en vedette James Drury, un jeune acteur de New York, dans le rôle du Virginien. Ce pilote n'est pas devenu une série mais un épisode de Decision, une anthologie de NBC diffusée pendant l'été 1958.
Le western est un genre très populaire à la télévision américaine dans les années 1950 et
1960. Le programme le plus regardé de la saison 1961-1962 est le western de NBC La Grande Caravane (Wagon Train, 1957-1965), produit par Revue Studios, la branche télévision de MCA (Music Corporation of America). Les second et troisième programmes les plus vus sont aussi des westerns: Bonanza (1959-1973), également sur NBC, et Police des plaines (Gunsmoke, 1955-1975) sur CBS. En 1961, Jennings Lang, vice-président du distributeur MCA TV, vend des nouveaux et des anciens épisodes de La Grande Caravane à ABC pour 20 millions de dollars après que NBC ait refusé le prix proposé par MCA au terme de leur contrat de cinq ans. Toutefois,
afin de donner aux responsables de NBC de quoi remplacer le programme
numéro 1 d'Amérique, Lang sort de son chapeau quelque chose d'encore
plus grand... The Virginian, la première série western de 90 minutes (avec les coupures publicitaires).
Frank Price, qui a rejoint Revue en 1959, en écrit le format à la demande de Jennings Lang.
Le réseau donne le feu vert à la série, tournée en couleur (1) et en 35mm, sans qu'un pilote soit réalisé. NBC qualifie The Virginian
de "programme le plus ambitieux et le plus coûteux de l'histoire des
réseaux de télévision" et explique que les 90 minutes permettent un
développement complet des personnages et une narration étendue, promettant en outre des extérieurs et "au moins une vedette invitée
importante" chaque semaine (2). En mars 1962 il est annoncé que l'acteur de Broadway et de cinéma Lee J. Cobb (Douze Hommes en colère, Sur les quais) va jouer le rôle important du Juge Henry Garth, le propriétaire du ranch de Shiloh. Le
reste de la distribution principale est révélé en mai: quatre ans après
le pilote de Screen Gems, James Drury est choisi pour être Le Virginien. Doug McClure (Overland Trail, Échec et Mat) obtient le rôle de Trampas, le bras droit du Virginien toujours prêt à s'amuser. Gary Clarke (Michael Shayne) se voit attribuer le rôle de Steve Hill, un jeune cowboy.
Les autres personnages réguliers annoncés sont Molly Wood, la journaliste jouée par Pippa Scott, et Betsy Garth, la fille adolescente du juge, interprétée par Roberta Shore. En mai 1962, plusieurs unités de production commencent à travailler simultanément pour fournir les 30 épisodes de 75 minutes prévus. Le
planning de tournage nécessite de faire deux ou trois épisodes en même
temps, d'où la présence variable des personnages principaux d'un épisode
à un autre. Avec un budget estimé à 500 000 dollars chacun pour certains épisodes (3) et un duel avec La Grande Caravane le mercredi à l'automne 1962, l'échec n'est pas une option. Bien avant le lancement de The Virginian, NBC et Revue Studios s'inquiètent du travail fait par le producteur exécutif Charles Marquis Warren sur la série et décident de le remplacer.
MCA embauche Roy Huggins comme
consultant pour évaluer les problèmes des épisodes déjà tournés et y
remédier. Huggins est un romancier, scénariste et producteur qui a
travaillé pour Columbia Pictures, RKO, Warner Bros. et 20th Century Fox. Pour la télévision, il a créé les séries à succès Cheyenne (1955-1962), Maverick (1957-1962) et 77 Sunset Strip (1958-1964) (4). Roy Huggins appelle Frank Price et Joel Rogosin pour l'assister et demande au réalisateur Richard L. Bare
de tourner de nouvelles scènes. Charles Marquis Warren reste crédité
jusqu'à mi-saison, puis Roy Huggins et Frank Price deviennent
officiellement producteur exécutif et producteur (respectivement). Hugh O'Brian, Ricardo Montalbán, George C. Scott, Bette Davis ou encore Vera Miles font partie des vedettes invitées d'une première saison qui remplit ses promesses. The Virginian se classe 26ème dans les audiences, suivant de près La Grande Caravane tombé à la 25ème position.
En 1962, MCA acquiert la compagnie de disques Decca, propriétaire de Universal Pictures, et Revue Studios est rebaptisé Universal Television l'année suivante (5). En mai 1963, Lee J. Cobb, James Drury, Doug McClure, Gary Clarke et
Roberta Shore commencent à travailler sur la seconde saison du Virginien. Frank Price, promu producteur exécutif, engage le scénariste freelance Cy Chermak en tant que responsable des scénarios. Chermak a travaillé sur The Dakotas (1963) et Bonanza (6). Produite par Jules Schermer et Winston Miller, la saison 2 est diffusée de septembre 1963 à mai 1964
le mercredi. 26 épisodes sont prévus mais NBC en commande quatre de
plus en décembre. Passé à la couleur et aux 90 minutes pour sa septième
saison, La Grande Caravane est désormais diffusé le lundi (7). En novembre 1963, NBC announce que Randy Boone va rejoindre la distribution régulière.
Ce jeune acteur et chanteur originaire de Caroline du nord, remarqué dans It's a
Man's World (1962-1963), apparaît pour la première fois dans le rôle du cowboy joueur de guitare Randy Benton dans le 20ème épisode de la 2ème saison.
Un épisode règle le problème de l'absence de la journaliste Molly Wood depuis le milieu de la saison 1 mais sans Pippa Scott. Ross Elliott a joué le shérif Mark Abbott de la saison 1 à la saison 7 (sauf pour la saison 4). L.Q. Jones a interprété Belden, un personnage semi-régulier, de la saison 2 à la dernière saison. Gena Rowlands, Robert Redford, Dick York, Yvonne DeCarlo, Jack Klugman, Peter Graves ou Darren McGavin figurent parmi les guest stars de cette seconde saison classée 17ème en audience. Produite par Joel Rogosin, Winston Miller, Frank Telford, Cy Chermak et Gene L. Coon, la saison 3 est diffusée sur NBC de septembre 1964 à mai 1965 tous les mercredis. Frank Price, toujours producteur exécutif, a engagé en mai 1964 l'acteur Clu Gulager pour jouer le rôle régulier du shérif adjoint Emmett Ryker. Gulager avait précédemment interprété des rôles différents dans un épisode de la saison 1 et un de la saison 2 du Virginien. Écrit par Frank Fenton et réalisé par Don Richardson, avec en vedette invitée Leslie Nielsen, le premier épisode de la saison 3 (titré Ryker) introduit le nouveau personnage.
Gary Clarke apparaît dans trois épisodes de la troisième saison avant le départ de Steve Hill du ranch de Shiloh après The Girl from Yesterday (épisode
9). Ces changements dans la distribution nécessitent un nouveau générique, dont les images insistent sur l'action
(à la demande de Jennings Lang). Roberta Shore et Randy
Boone sont crédités ensemble sur un plan extrait de leur duo de Dark Challenge, le deuxième épisode. Katherine Crawford, guest star de Felicity's Spring (épisode 5), est la fille de Roy Huggins et elle a épousé Frank Price en 1965. Écrit par John Holloway et réalisé par Don McDougall, Felicity's Spring est l'épisode qui a fait le plus d'audience de la saison. Linden Chiles interprète un jeune homme riche et arrogant dans Big Image... Little Man (épisode 7), écrit par Frank Chase et Carey Wilber et dirigé par le vétéran des serials William Witney. Un jeune Kurt Russell joue dans A Father For Toby, écrit par True Boardman d'après une histoire de Tom Seller et réalisé par Alan Crossland, Jr.
Vera Miles et John Gavin, qui ont tous les deux joué dans Psychose (Psycho, 1960), sont dans Portrait Of A Widow (épisode 13). Écrit par Cy Chermak et réalisé par Don McDougall, Hideout (épisode 18) est le remake d'un western Universal Pictures appelé Sierra (1950). Ce film était lui-même adapté d'un roman de Stuart Hardy (The Mountains Are My Kingdom, 1937) par la scénariste Edna Anhalt. Dans We've Lost a Train, Trampas est envoyé au Mexique pour aller chercher un taureau. Alors qu'il est à Laredo, il croise un groupe de Texas Rangers. Écrit par Borden Chase et réalisé par Earl Bellamy, le 30ème épisode de cette troisième saison a servi de pilote pour la série de comédie western Laredo. Produit par Universal Television, Laredo (56 épisodes d'une heure en couleur) a été diffusé sur NBC de 1965 à 1967 et avait pour vedettes Neville Brand (Reese Bennett), William Smith (Joe Riley), Peter Brown (Chad Cooper) et Philip Carey dans le rôle du capitaine Edward Parmalee (8).
Peter Brown et William Smith étaient déjà apparus dans des rôles différents (chacun dans un épisode) durant la saison 3 de The Virginian avant que les personnages de Laredo ne soient présentés dans We've Lost a Train. Katharine Ross, Robert Culp, Steve Forrest, Barbara Eden, Rory Calhoun, Anne Francis, George Kennedy, Adam West or Ida Lupino sont quelques unes des autres guest stars de la saison. Beaucoup de visages familiers sont présents, tels que Warren Stevens, Harold Gould, Slim Pickens, Peter Mark Richman, Robert Colbert, Bruce Dern, Tom Skeritt, Leonard Nimoy, etc. Même Raquel Welch, alors inconnue, en fille de saloon dans l'épisode 1. L'acteur Jerome Courtland, qui joue dans A Slight Case of Charity (épisode 21), est devenu un important réalisateur de télévision. Les scénaristes Clair Huffaker, Mark Rodgers, Jean Holloway, Howard Browne, Gabrielle Upton et Gene L. Coon ont travaillé sur cette saison 1964-1965.
Bernard McEveety, Richard L. Bare, John Florea, Maury Geraghty, William Hale, Richard Benedict et Leon Benson sont les autres réalisateurs de la saison 3. Percy Faith (Les lycéennes) a composé le thème du générique du Virginien. Les compositeurs Sidney Fine, Leo Shuken, Jack Hayes, Lynn Murray, Harry Sukman et Van Cleave ont travaillé sur la bande originale. La troisième saison de The Virginian est arrivée 22ème dans les audiences. La saison 5 a atteint le Top 10. Pour la neuvième saison, inédite en France, le titre a été changé en The Men from Shiloh et un nouveau thème générique a été composé par Ennio Morricone. Seuls James Drury et Doug McClure sont restés durant toute la série. Le succès du Virginien a ouvert la voie à d'autres programmes de 90 minutes avec des personnages réguliers, tels que la série western Cimarron (Cimarron Strip, 1967-1968) sur CBS ou, sur NBC, Les règles du jeu (The Name of the Game, 1968-1971) et The NBC Mystery Movie (1971-1977).
L'influence de The Virginian sur l'industrie de la télévision ne s'arrête pas là. La bonne réception de la première série western de 90 minutes pendant la saison 1962-1963 a encouragé l'émergence des "films faits pour la télévision", autrement dit les téléfilms. En juin 1963, MCA et
NBC signent un accord afin que soient produits des films de deux heures en couleur spécifiquement pour le réseau et sur un budget télé. L'idée en a été inspirée à Jennings Lang à cause de la compétition des réseaux de télévision pour diffuser des films de cinéma. Le résultat de cet accord est le Projet 120 et en novembre 1963 NBC annonce la production de Johnny North, "le premier (télé)film de deux heures pour la télévision", avec Lee Marvin, Angie Dickinson et John Cassavetes. Réalisé par Don Siegel, il a été jugé trop violent par NBC et Universal l'a finalement sorti au cinéma sous le titre The Killers (À bout portant en français) Diffusé en octobre 1964, See How They Run est devenu le premier de ces téléfilms, suivi par The Hanged Man (Le Prix d'un meurtre) en novembre de la même année.
Après Le Virginien, James Drury a fait de la scène et joué le premier rôle dans la courte série Firehouse
(1974). Il a participé à de nombreuses séries en tant que vedette
invitée ainsi qu'à de nombreux festivals western et conventions. Doug McClure a partagé la vedette avec Hugh O'Brian et Tony Franciosa dans Search (1972-1973). Il a remplacé Dennis Cole dans La Côte sauvage (Barbary Coast, 1975-1976) après le pilote. Le téléfilm Le Triangle du Diable (Satan's Triangle, 1975), où il joue aux côtés de Kim Novak, est culte en France. McClure a joué aussi dans Loin de ce monde (Out of This World, 1987-1991), sa dernière participation régulière à une série. Pour le grand écran, l'acteur a tourné dans Le Sixième Continent (The Land That Time Forgot, 1974), Centre Terre, 7ème Continent (Earth's Core, 1976) ou encore Le Continent oublié (The People That Time Forgot, 1977). Afin de récupérer une partie des coûts de production, MCA a décidé de sortir des épisodes de The Virginian dans les salles de cinéma à l'étranger (9). Des épisodes du Virginien sont arrivés à la télévision française à partir de 1966.
Le coffret
15 disques "Le Virginien - Intégrale Saison 3" d'
Elephant Films contient les 30 épisodes de la saison 3, en anglais avec des sous-titres français car ces épisodes n'ont jamais été montrés à la télé française. En bonus il y a une interview de Peter Brown et les bandes-annonces d'autres titres d'Elephant Films.
(1) Bonanza a été la première série western à être filmée en couleur. Alex Quiroga, le consultant couleur de Bonanza, et Robert Brower ont travaillé comme consultants sur The Virginian.
(2) Communiqué de presse de NBC (29 août 1962).
(3) Sponsor (19 mars 1962).
(5) MCA a créé Universal City Studios en 1964 pour chapeauter ses activités cinéma et télévision.
(6) Plus tard, Cy Chermak est devenu le producteur exécutif de L'homme de fer (Ironside, 1967-1975) et de Chips (CHiPs, 1977-1983).
(7) La Grande Caravane est revenu au noir et blanc et aux 60 minutes pour sa huitième et dernière saison.
(8) Robert Wolders et Claude Akins ont rejoint la distribution régulière pour la seconde saison.
(9) Ride a Dark Trail, le premier épisode de la saison 2, a été monté avec le 30ème épisode de la saison 3 (We've Lost A Train, le pilote de Laredo) pour devenir le film Backtrack! (1969).
https://fr.shopping.rakuten.com/mfp/5472590/serie-le-virginien?pid=10516775908 (Intégrale Saison 3)
https://fr.shopping.rakuten.com/offer/buy/10516775909/le-virginien-volume-1-saisons-1-a-3.html (Intégrale Volume 1 - Saisons 1 à 3)
http://www.elephantfilms.com
Voir également:
Une détective de la police américaine et un professeur de danse britannique doivent travailler ensemble à Malte. The Dancing Detective: A Deadly Tango est un charmant téléfilm plein d'humour disponible depuis juin 2023 sur la chaîne américaine Hallmark Movies and Mysteries. 
