Sherlock Holmes, Nick Carter et Hildegarde Withers font leur "Mystery Movie".
Fin 1971, Frank Price, vice-président senior chez Universal Television, propose au réseau américain ABC l'idée d'une "wheel series" (1) appelée The Great Detectives, une collection de séries en rotation à la manière du NBC Mystery Movie (1971-1977) produit par la compagnie. Universal avait déjà sur NBC trois autres collections de ce type avec des séries de durées variées (2), soit en roulement sous un même titre, soit avec les stars de la même série alternant chaque semaine: The Name of the Game (1968-1971), The Bold Ones (1969-1973) et Four in One (1970-1971). Au départ The NBC Mystery Movie était composé de Columbo, Un shérif à New York (McCloud) et McMillan (McMillan and Wife).
Selon Frank Price, le format en rotation est certes plus cher qu'une série hebdomadaire mais il offre de la variété et attire des grands noms qui ne souhaitent faire qu'un petit nombre d'épisodes par an (3). Price ajoute que The Great Detectives présentera une vaste gamme de détectives littéraires classiques de n'importe quelle époque (4). Sherlock Holmes, Nick Carter et Hildegarde Withers sont choisis pour évaluer l'intérêt du public avec trois téléfilms pilotes, mettant respectivement en vedette Stewart Granger, Robert Conrad et Eve Arden et diffusés par ABC entre février et mars 1972: Le chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles, 12 février 1972), Les aventures de Nick Carter (The Adventures of Nick Carter, 20 février 1972) et A Very Missing Person (4 mars 1972). Leur tournage, annoncé en janvier 1972, s'est déroulé principalement aux studios Universal à Hollywood (5).
Le britannique Stewart Granger (Le Prisonnier de Zenda, Les Mines du Roi Salomon) joue Sherlock Holmes, création de l'écrivain Arthur Conan Doyle, dans The Hound of the Baskervilles. Avant ça, Granger était l'acteur principal de The Men from Shiloh, l'ultime saison de la série Le Virginien (The Virginian, 1962-1971) (6). Le docteur John Watson, ami de Sherlock, est interprété par l'acteur gallois Bernard Fox (Ma sorcière bien-aimée, Papa Schultz). Avec William Shatner (Star Trek) dans le rôle de George Stappleton, Anthony Zerbe (Docteur Mortimer), Sally Ann Howes (Chitty Chitty Bang Bang) dans le rôle de Laura Frankland, Jane Merrow (Beryl Stappleton), Ian Ireland (Sir Henry Baskerville), John Williams (Arthur Frankland), Alan Caillou (Inspecteur Lestrade), etc.
Dans l'Angleterre du 19ème siècle, Sherlock Holmes et le docteur Watson doivent protéger le dernier héritier des Baskerville contre une malédiction familiale. Cette adaptation du célèbre roman de Doyle a été écrite par Robert E. Thompson (On achève bien les chevaux) et réalisée par Barry Crane (Mannix, Mission impossible). Richard Irving (Columbo), producteur, réalisateur et haut dirigeant d'Universal Television, est le producteur exécutif de The Hound of the Baskervilles. Produit par Stanley Kallis (Hawaï Police d'État, Mission impossible). Arthur D. Hilton est le producteur associé. Il n'y a pas de musique originale, le superviseur musical Hal Mooney s'est occupé de l'illustration sonore. Le thème principal vient du film Celui qui n'existait pas (The Night Walker, 1964), une B.O. composée par Vic Mizzy (La famille Addams). Effets photographiques spéciaux par Albert Whitlock. Ses superbes matte paintings ne peuvent sauver cette version, entravée par une production qui a l'air bon marché et le scénario.
The Adventures of Nick Carter (titré provisoirement Nick Carter: Where is Evy Duncan?) est basé sur le personnage conçu par Ormond G. Smith et créé par John R. Coryell pour des "dime novels" (romans à dix cents) publiés pour la première fois en 1886. Dans le New York de 1912, le détective privé Nick Carter enquête sur la mort d'un ami lorsqu'il est engagé pour retouver une femme d'une riche famille qui a disparu. Robert Conrad a saisi le rôle de Carter comme une occasion de montrer son goût pour les scènes d'action et de faire ses propres cascades, ainsi qu'il le faisait dans Les Mystères de l'Ouest (The Wild Wild West, 1965-1969). Ken Pettus, dont le CV inclut cette série mais également La Grande Vallée, Le Frelon Vert ou Hawaï Police d'État, a écrit le script. Paul Krasny, un des réalisateurs favoris de Conrad depuis ses rôles dans des épisodes de Mannix et Mission impossible, a dirigé le téléfilm.
Brooke Bundy joue Roxy O'Rourke, la secrétaire de Nick. Avec Shelley Winters (Bess Tucker), Broderick Crawford (Otis Duncan), Neville Brand (Laredo) dans le rôle du capitaine Dan Keller, Pernell Roberts (Bonanza) celui de Neal Duncan, Pat O'Brien (Hallelujah Harry), Sean Garrison (Lloyd Deams), Laraine Stephens (Joyce Jordan), Dean Stockwell (Freddy Duncan), Sorrell Booke... Produit par Stanley Kallis. Arthur D. Hilton est le producteur associé. Musique de John Andrew Tartaglia. The Adventures of Nick Carter c'est essentiellement Robert Conrad en James West ET son ami Artemus Gordon (Carter se déguise) dans un épisode de Mannix. A Very Missing Person se passe dans le New York contemporain, où l'institutrice devenue enquêtrice privée Hildegarde Withers est chargée par son ami l'inspecteur Oscar Piper de localiser une jeune héritière. Hildegarde embauche Aloysius "Al" Fister, un vétéran du Vietnam, pour l'assister.
Connue aux États-Unis pour son rôle d'institutrice dans la sitcom Our Miss Brooks (1952-1956), Eve Arden est la sardonique Hildegarde Withers. A Very Missing Person a été adapté par Philip H. Reisman Jr. (Syndicat du meurtre) d'après Hildegarde Withers Makes the Scene, le dernier roman de la série des Hildegarde Withers (1931-1969) par Stuart Palmer. Fletcher Flora a complété le manuscrit de Palmer après la mort de l'auteur en 1968. Réalisé par Russ Mayberry, le téléfilm est produit par Edward J. Montagne. Musique de Vic Mizzy. Avec aussi James Gregory (Inspecteur Piper), Julie Newmar (Batman) dans le rôle d'Aleatha Westering, Ray Danton (Capitaine Westering), Dennis Rucker (Al), Pat Morita (Delmar Faulkenstein), Ezra Stone (Juge), Woodrow Parfrey (Eberhardt) et Skye Aubrey (Lenore Gregory). A Very Missing Person est le meilleur des trois pilotes, Eve Arden et James Gregory sont irrésistibles.
ABC a décidé de ne pas aller plus loin avec The Great Detectives et aucun de ses pilotes n'est devenu une série. Le réseau lui a préféré un programme du même genre, baptisé The Men et composé de trois séries d'une heure diffusées de septembre 1972 à avril 1973: Jigsaw, L'Homme de Vienne (Assignment Vienna) et The Delphi Bureau. Créé par Robert E. Thompson, Jigsaw a été produit en partie par Stanley Kallis pour Universal Television. En juillet 1972, Robert Conrad a remplacé Roy Scheider dans L'Homme de Vienne (une production MGM Television) après que ce dernier ait refusé de poursuivre au-delà du pilote (7). Paul Krasny a réalisé deux épisodes de la série. C'est Warner Bros. Television qui a produit The Delphi Bureau. En France, la première chaîne de l'ORTF a diffusé Les Aventures de Nick Carter le 1er janvier 1974. France 3 a montré Le chien des Baskerville le 30 juin 1997.
En 1973, Jacques Nahum (Arsène Lupin) a produit pour l'ORTF une anthologie titrée Les Grands Détectives. 6 épisodes de 60 minutes d'après les détectives littéraires Wens (Stanislas-André Steeman), Slim Callaghan (Peter Cheney), Sherlock Holmes, Lecoq (Émile Gaboriau), Nick Carter et Auguste Dupin (Edgar Allan Poe). Deux ans auparavant, Nahum avait fait une adaptation de Double assassinat dans la rue
Morgue pour la première chaîne. Coïncidence, Poe était un des auteurs envisagés par Frank Price pour The Great Detectives (8). En 1989, Universal et ABC ont lancé The ABC Mystery Movie avec le retour de Columbo (entre autres). La collection a été supprimée au bout de deux saisons mais Columbo a continué occasionnellement jusqu'en 2003.
(1) Wheel = Roue.
(2) Généralement des épisodes de 75 minutes (sans la publicité).
(3)(4)(8) Presse américaine.
(5) Le chien des Baskerville a été tourné en trois semaines de décembre 1971 à janvier 1972.
(6) Produit par Universal pour NBC, Le Virginien était la première série western de 90 minutes (75 sans la publicité). Frank Price en a conçu le format, était son producteur exécutif et l'a remodelé en "wheel series" pour sa dernière saison.
(7) Un dangereux rendez-vous (Assignment: Munich).
Voir:
https://nzpetesmatteshot.blogspot.com/2018/11/a-career-portrait-of-master-mattes.html (Albert Whitlock)
Voir aussi:
