LE VIRGINIEN - INTÉGRALE SAISON 2 (ELEPHANT FILMS)

Le Virginien (The Virginian), grand classique des séries western avec James Drury et Doug McClure, a duré 9 saisons et 249 épisodes de 75 minutes sur le réseau américain NBC de 1962 à 1971. La série entièrement restaurée est disponible en DVD (All Zone) chez Elephant Films, qui l'a sortie une première fois dans son intégralité à partir de 2014, avec des épisodes jamais montrés à la télévision française.

 

Depuis mai, Elephant sort de nouveau Le Virginien. Les saisons 1 à 3 et les saisons 4 à 6 peuvent être achetées individuellement ou dans les coffrets "Le Virginien - Intégrale Volume 1 - Saisons 1 à 3" et "Le Virginien - Intégrale Volume 2 - Saisons 4 à 6". Les saisons 7 à 9 suivront en septembre.

 

La série Le Virginien (The Virginian) se passe à Medicine Bow, Wyoming à la fin du 19ème siècle. Elle est centrée sur le charismatique et énigmatique contremaître du ranch de Shiloh, connu seulement comme "Le Virginien". Le personnage a été créé par l'auteur américain  Owen Wister (1860-1938) pour son roman Le cavalier de Virginie (The Virginian: A Horseman of the Plains), publié pour la première fois en 1902. Le livre a été adapté au théâtre dès 1903 et il y a eu quatre films entre 1914 et 1946. L'oeuvre de Wister suscite l'intérêt de la télévision à la fin des années 1950. Sur la suggestion de Frank Price, responsable des scénarios chez Screen Gems (la filiale télé de Columbia Pictures), la compagnie produit  un pilote de 30 minutes en noir et blanc avec en vedette James Drury, un jeune acteur de New York, dans le rôle du Virginien. Ce pilote n'est pas devenu une série mais un épisode de Decision, une anthologie de NBC diffusée pendant l'été 1958.

 

Le western est un genre très populaire à la télévision américaine dans les années 1950 et 1960. Le programme le plus regardé de la saison 1961-1962 est le western de NBC La Grande Caravane (Wagon Train, 1957-1965), produit par Revue Studios, la branche télévision de MCA (Music Corporation of America). Les second et troisième programmes les plus regardés sont aussi des westerns: Bonanza (1959-1973), également sur NBC, et  Police des plaines (Gunsmoke, 1955-1975) sur CBS.  En 1961, Jennings Lang, vice-président du distributeur MCA TV, vend des nouveaux et des anciens épisodes de La Grande Caravane à ABC pour 20 millions de dollars après que NBC ait refusé le prix proposé par MCA au terme de leur contrat de cinq ans. Toutefois, afin de donner aux responsables de NBC de quoi remplacer le programme numéro 1 d'Amérique, Lang sort de son chapeau quelque chose d'encore plus grand... The Virginian, la première série western de 90 minutes (avec les coupures publicitaires). Frank Price, qui a rejoint Revue en 1959, en écrit le format à la demande de Jennings Lang. Le réseau donne le feu vert à la série, tournée en couleur (1) et en 35mm, sans qu'un pilote soit réalisé. 

 

NBC  qualifie The Virginian de "programme le plus ambitieux et le plus coûteux de l'histoire des réseaux de télévision" et explique que les 90 minutes permettent un développement complet des personnages et une narration étendue,  promettant en outre des extérieurs et "au moins une vedette invitée importante" chaque semaine (2). En mars 1962 il est annoncé que l'acteur de Broadway et de cinéma Lee J. Cobb (Douze Hommes en colère, Sur les quais) va jouer le rôle important du Juge Henry Garth, le propriétaire du ranch de Shiloh. Le reste de la distribution principale est révélé en mai: quatre ans après le pilote de Screen Gems, James Drury est choisi pour être Le Virginien. Doug McClure (Overland Trail, Échec et Mat) obtient le rôle de Trampas, le bras droit du Virginien toujours prêt à s'amuser. Trampas était un méchant dans le livre d'Owen Wister. Gary Clarke (Michael Shayne) se voit attribuer le rôle de Steve Hill, un jeune cowboy.  

 

Les autres personnages réguliers annoncés sont Molly Wood, propriétaire du journal local jouée par Pippa Scott, et Betsy Garth, la fille adolescente du juge, interprétée par Roberta Shore. En mai 1962, plusieurs unités de production commencent à travailler simultanément pour fournir les 30 épisodes de 75 minutes prévus. Le planning de tournage nécessite de faire deux ou trois épisodes en même temps, d'où la présence variable des personnages principaux d'un épisode à l'autre. Avec un budget estimé à 500 000 dollars chacun pour certains épisodes (3) et un duel avec La Grande Caravane le mercredi à l'automne 1962, l'échec n'est pas une option. Bien avant le lancement de The Virginian, NBC et Revue Studios s'inquiètent du travail fait par le producteur exécutif Charles Marquis Warren sur la série et décident de le remplacer.

 

MCA embauche Roy Huggins comme consultant pour évaluer les problèmes des épisodes déjà tournés et y remédier. Huggins est un romancier, scénariste et producteur qui a travaillé pour Columbia Pictures, RKO, Warner Bros. et 20th Century Fox. Pour la télévision, il a créé les séries à succès Cheyenne (1955-1962), Maverick (1957-1962) et 77 Sunset Strip (1958-1964). Roy Huggins appelle Frank Price et Joel Rogosin pour l'assister et demande au réalisateur Richard L. Bare de tourner de nouvelles scènes. Charles Marquis Warren reste crédité jusqu'à mi-saison, puis Roy Huggins et Frank Price deviennent officiellement producteur exécutif et producteur  (respectivement). Hugh O'Brian, Ricardo Montalbán, George C. Scott, Bette Davis ou encore Vera Miles font partie des vedettes invitées d'une première saison qui remplit ses promesses. The Virginian se classe 26ème  dans les audiences, suivant de près La Grande Caravane tombé à la 25ème position.

 

En mai 1963, Lee J. Cobb, James Drury, Doug McClure, Gary Clarke et Roberta Shore commencent à travailler sur la seconde saison du Virginien. Frank Price, promu producteur exécutif, engage le scénariste freelance Cy Chermak en tant que responsable des scénarios. Chermak a travaillé sur The Dakotas (1963) et Bonanza (4). Produite par Jules Schermer et Winston Miller, la saison 2 est diffusée de septembre 1963 à mai 1964 le mercredi. 26 épisodes sont prévus mais NBC en commande quatre de plus en décembre. Passé à la couleur et aux 90 minutes pour sa septième saison, La Grande Caravane est désormais diffusé le lundi (5). Écrit par E.M. Parsons d'après une histoire d'Arthur Browne et réalisé par John Peyser, Ride A Dark Trail ouvre la saison avec l'histoire de Trampas avant son arrivée au ranch de Shiloh. Les scénaristes Carey Wilber et Frank Fenton ont fait de même pour le personnage du Virginien dans La guerre des ranchs (The Drifter), le 19ème épisode (réalisé par Don McDougall). 

 

En novembre 1963, NBC announce que Randy Boone va rejoindre la distribution régulière. Ce jeune acteur et chanteur originaire de Caroline du nord, remarqué dans It's a Man's World (1962-1963), apparaît pour la première fois dans le rôle du cowboy joueur de guitare Randy Benton dans Le témoin (First to Thine Own Self, le 20ème épisode). Ross Elliott a joué le  shérif Mark Abbott de la saison 1 à la saison 7 (sauf pour la saison 4). L.Q. Jones a interprété Andy Belden, un personnage semi-régulier, de la saison 2 à la dernière saison. The Fatal Journey, le 11ème épisode, règle le problème de l'absence de la journaliste Molly Wood depuis le milieu de la saison 1 sans l'actrice Pippa Scott. Parmi les autres scénaristes de cette saison 1963-1964 il y a Bob et Wanda Duncan, Frank Chase, William Fay, Dean Riesner, Donn Mullally, John D.F. Black ou bien Borden Chase. 

 

Robert Ellis Miller, les vétérans des serials John English et William Witney, Bernard McEveety, Earl Bellamy, Richard L. Bare et Andrew V. McLaglen sont quelques uns des autres réalisateurs de la saison 2. Percy Faith (Les lycéennes) a composé le thème du générique du Virginien. Les compositeurs Lennie Hayton, Sidney Fine, David Buttolph, Pete Rugolo et Richard Shores ont travaillé sur la bande originale. Gena Rowlands, Robert Redford, Dick York, Yvonne DeCarlo, Jack Klugman, Peter Graves ou Darren McGavin sont quelques unes des guest stars de cette seconde saison. Clu Gulager, qui jouait un méchant dans un épisode de la saison 1, est de retour dans un rôle différent. Il est revenu ensuite dans celui du shérif adjoint Emmett Ryker de la saison 3 à la saison 6. 

 

Beaucoup de visages familiers apparaissent tout au long de la saison 2, tels que Robert Colbert, Warren Oates, Madlyn Rhue, Mariette Hartley, Bruce Dern ou David Carradine. DeForest Kelley et Leonard Nimoy, futures icônes de Star Trek, sont tous les deux dans Le désert interdit (Man of Violence, épisode 14). Katherine Crawford, qui joue Anna Swenson dans l'épisode A Bride For Lars, est la fille de Roy Huggins. Elle a épousé Frank Price en 1965. La deuxième saison de The Virginian est arrivée 17ème dans les audiences.  Sa troisième saison s'est classée 22ème et a lancé une série dérivée, Laredo (1965-1967). La saison 5 a atteint le Top 10. Pour la neuvième saison, inédite en France, le titre a été changé en The Men from Shiloh et un nouveau thème générique a été composé par Ennio Morricone. Seuls James Drury et Doug McClure sont restés durant toute la série.

 

Le succès du Virginien a ouvert la voie à d'autres programmes de 90 minutes avec des personnages réguliers, tels que la série western Cimarron (Cimarron Strip, 1967-1968) sur CBS ou, sur NBC, Les règles du jeu (The Name of the Game, 1968-1971) et The NBC Mystery Movie (1971-1977). Roy Huggins a créé Le Fugitif (The Fugitive, 1963-1967) pour ABC et est resté chez Universal Television en tant que vice-président (jusqu'en 1966) et producteur exécutif. Là, il y a créé et/ou produit Match contre la vie  (Run for Your Life, 1965-1968), The Outsider (1968-1969), The Lawyers (1968-1972), Opération danger (Alias Smith and Jones, 1971-1973), Cool Million (1972), Toma (1973-1974), 200 dollars plus les frais/The Rockford Files (1974-1980, co-créé avec Stephen J. Cannell), Baretta (1975-1978, créé par Stephen J. Cannell) et Los Angeles Années 30/City of Angels (1976, créé avec Cannell). Huggins est même sorti de sa retraite en 1985 pour devenir le producteur exécutif de Rick Hunter, inspecteur choc (Hunter, 1984-1991). 

 

Après Le Virginien, James Drury a fait de la scène et joué le premier rôle dans la courte série Firehouse (1974). Il a participé à de nombreuses séries en tant que vedette invitée ainsi qu'à de nombreux festivals western et conventions. Doug McClure a partagé la vedette avec Hugh O'Brian et Tony Franciosa dans Search (1972-1973). Il a remplacé Dennis Cole dans La Côte sauvage (Barbary Coast, 1975-1976) après le pilote. Le téléfilm Le Triangle du Diable (Satan's Triangle, 1975), où il joue aux côtés de Kim Novak, est culte en France. McClure a joué aussi dans Loin de ce monde (Out of This World, 1987-1991), sa dernière participation régulière à une série. Pour le grand écran, l'acteur a tourné  dans Le Sixième Continent (The Land That Time Forgot, 1974), Centre Terre, 7ème Continent (Earth's Core, 1976) ou encore Le Continent oublié (The People That Time Forgot, 1977). 

 

Afin de récupérer une partie des coûts de production, MCA a décidé de sortir des épisodes de The Virginian dans les salles de cinéma à l'étranger (6). Des épisodes du Virginien sont arrivés à la télévision française à partir de 1966. Le coffret 15 disques "Le Virginien - Intégrale Saison 2" d'Elephant Films contient les 30 épisodes de la saison 2. Les langues disponibles sont le français et l'anglais (avec des sous-titres français). 13 épisodes non-diffusés à la télé française sont en anglais uniquement. En bonus il y a une présentation de la série et de sa saison 2 par le journaliste et spécialiste reconnu des séries télévisées Alain Carrazé, une interview de Gary Clarke, une interview de Robert Fuller (Wagon Train, Laramie) et les bandes-annonces d'autres titres d'Elephant Films.

(1) Bonanza a été la première série western à être filmée en couleur. Alex Quiroga, le consultant couleur de Bonanza,  et Robert Brower ont travaillé comme consultants sur The Virginian.
(2) Communiqué de presse de NBC (29 août 1962).
(3) Sponsor (19 mars 1962).
(4) Plus tard, Cy Chermak est devenu le producteur exécutif de L'homme de fer (Ironside, 1967-1975) et de Chips  (CHiPs, 1977-1983).
(5) La Grande Caravane est revenu au noir et blanc et aux 60 minutes pour sa huitième et dernière saison.

(6)  Ride a Dark Trail, le premier épisode de la saison 2, a été monté avec le 30ème épisode de la saison 3 (We've Lost A Train, le pilote de Laredo) pour devenir le film Backtrack! (1969).

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http://www.elephantfilms.com
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Voir également:

https://mcfarlandbooks.com/product/a-history-of-televisions-the-virginian-1962-1971/ (Le livre de Paul Green sur The Virginian)
https://mcfarlandbooks.com/product/roy-huggins/ (Le livre de Paul Green sur Roy Huggins)
https://www.blackstonepublishing.com/mr-mrs-hollywood-axhp.html
https://thevirginiantv.wordpress.com/
https://the-artifice.com/the-virginian-political-journeys/
https://mercurie.blogspot.com/2022/09/the-60th-anniversary-of-tv-series.html
https://tvnewfrontier.blogspot.com/2020/12/the-virginian-1962.html