Le Virginien (The Virginian), grand classique des séries western avec James Drury et Doug McClure, a duré 9 saisons et 249 épisodes de 75 minutes sur le réseau américain NBC de 1962 à 1971. La série entièrement restaurée est disponible en DVD (All Zone) chez Elephant Films, qui l'a sortie une première fois dans son intégralité à partir de 2014, avec des épisodes jamais montrés à la télévision française.Elephant sort de nouveau Le Virginien, en commençant par les saisons 1 à 3 (depuis le mois de mai). Celles-ci peuvent être achetées individuellement ou dans le coffret "Le Virginien - Intégrale Volume 1 - Saisons 1 à 3". Les saisons 4 à 6 suivront ce mois-ci.
La série Le Virginien (The Virginian) se passe à Medicine Bow, Wyoming à la fin du 19ème siècle. Elle est centrée sur le charismatique et énigmatique contremaître du ranch de Shiloh, connu seulement comme "Le Virginien". Le personnage a été créé par l'auteur américain Owen Wister (1860-1938) pour son roman Le cavalier de Virginie (The Virginian: A Horseman of the Plains), publié pour la première fois en 1902. Le livre a été adapté pour le théâtre dès 1903 et il y a eu quatre films tirés de l'oeuvre de Wister entre 1914 et 1946. À la fin des années 1950, The Virginian suscite l'intérêt de Frank Price, responsable des scénarios chez Screen Gems (la branche télévision de Columbia Pictures), qui recommande le roman pour une possible série. La compagnie produit alors un pilote de 30 minutes en noir et blanc écrit par Leslie Stevens (créateur de la série Au-delà du réel) et avec en vedette James Drury, un jeune acteur de New York, dans le rôle du Virginien. Ce pilote n'est pas devenu une série mais un épisode de Decision, une anthologie de NBC diffusée pendant l'été 1958. Néanmoins Frank Price et James Drury n'en ont pas fini pour autant avec Le Virginien.
Dans les années 1950-1960, le western est un genre très populaire à la télévision américaine. Les deux programmes les plus regardés de la saison 1961-1962 sont les westerns de NBC La Grande Caravane (Wagon Train, 1957-1965) et Bonanza (1959-1973). Le troisième est Police des plaines (Gunsmoke, 1955-1975) sur CBS, également un western. La Grande Caravane est une production de Revue Studios, la filiale télé de MCA (Music Corporation of America). Revue produit aussi Tales of Wells Fargo (1957-1962) et Laramie (1959-1963) pour NBC et Rawhide (1959-1965), avec dans la distribution Clint Eastwood, pour CBS. En 1961, Jennings Lang, vice-président du distributeur MCA TV, vend La Grande Caravane à ABC pour 20 millions de dollars (rediffusions comprises) après que NBC ait refusé le prix proposé par MCA au terme de leur contrat de cinq ans. Toutefois, afin de donner aux responsables de NBC de quoi remplacer le programme numéro 1 d'Amérique, Lang sort de son chapeau quelque chose d'encore plus grand... The Virginian, la première série western de 90 minutes (avec les coupures publicitaires). Frank Price, qui a rejoint Revue in 1959, en écrit le format à la demande de Jennings Lang.
NBC donne le feu vert à la série, tournée en couleur (1) et en 35mm, sans qu'un pilote soit réalisé. Le réseau qualifie The Virginian de "programme le plus ambitieux et le plus coûteux de l'histoire des réseaux de télévision" et explique que les 90 minutes permettent un développement complet des personnages et une narration étendue, promettant en outre des extérieurs et "au moins une vedette invitée importante" chaque semaine (2). En mars 1962, NBC annonce que l'acteur de Broadway et de cinéma Lee J. Cobb (Douze Hommes en colère, Sur les quais) va jouer le rôle important du Juge Henry Garth, le propriétaire du ranch de Shiloh. Le reste de la distribution principale est révélé en mai: quatre ans après le pilote de Screen Gems, James Drury est choisi pour être Le Virginien. Doug McClure (Overland Trail, Échec et Mat) obtient le rôle de Trampas, le bras droit du Virginien toujours prêt à s'amuser. Trampas était un méchant dans le livre d'Owen Wister. Gary Clarke (Michael Shayne) se voit attribuer le rôle de Steve Hill, un jeune cowboy.
Les autres personnages réguliers annoncés sont Molly Wood, propriétaire du journal local jouée par Pippa Scott, et Betsy Garth, la fille adolescente du juge, interprétée par Roberta Shore. Richard Irving était censé être le producteur exécutif de la série et Frank Price son producteur mais c'est Charles Marquis Warren (Rawhide, Gunsmoke) qui est nommé producteur exécutif du Virginien à leur place. Le tournage débute en mai 1962 avec plusieurs unités de production travaillant simultanément pour fournir les 30 épisodes de 75 minutes prévus. Le planning de tournage nécessite de faire deux ou trois épisodes en même temps, d'où la présence variable des personnages principaux d'un épisode à l'autre. Avec un budget estimé à 500 000 dollars chacun pour certains épisodes (3) et un duel avec La Grande Caravane le mercredi à l'automne 1962, l'échec n'est pas une option.
Bien avant le lancement de The Virginian, NBC et Revue Studios s'inquiètent du travail fait par Charles Marquis Warren et décident de le remplacer. MCA embauche Roy Huggins comme consultant pour évaluer les problèmes des 13 épisodes déjà tournés et y remédier. Huggins est un romancier, scénariste et producteur qui a travaillé pour Columbia Pictures, RKO, Warner Bros. et 20th Century Fox. Pour la télévision, il a créé les séries à succès Cheyenne (1955-1962), Maverick (1957-1962) et 77 Sunset Strip (1958-1964). Roy Huggins appelle Frank Price et Joel Rogosin pour l'assister et demande au réalisateur Richard L. Bare de tourner de nouvelles scènes. Charles Marquis Warren reste crédité jusqu'à mi-saison, puis Roy Huggins et Frank Price deviennent officiellement producteur exécutif et producteur (respectivement).
Roy Huggins a écrit les histoires de plusieurs épisodes (4). Le scénariste et réalisateur de westerns Burt Kennedy, qui a écrit l'histoire d'un épisode et l'a dirigé, a réalisé plus tard Le Retour des sept (Return of the Seven, 1966) et Ne tirez pas sur le shérif (Support Your Local Sheriff, 1969). Samuel Fuller a écrit et réalisé un épisode avant de faire le film Shock Corridor (1963). Un des scénaristes, Roland Kibbee, a créé Opération vol (It Takes a Thief, 1968-1970). Parmi les autres réalisateurs il y a Earl Bellamy, James Sheldon, Douglas Heyes, les vétérans des serials William Witney et John English ou bien Ted Post. Ce dernier a dirigé Clint Eastwood dans Pendez-les haut et court (Hang'Em High, 1968) et Magnum Force (1973). Les autres producteurs de la saison 1 de The Virginian sont Morton Fine & David Friedkin, Roland Kibbee, Warren Duff et Winston Miller.
Percy Faith (Les lycéennes) a composé le thème du générique du Virginien. Richard Shores, Morton Stevens et Pete Rugolo font partie des compositeurs qui ont travaillé sur la bande originale de la saison 1. Cette première saison est diffusée de septembre 1962 à mai 1963 sur NBC et sa liste de vedettes invitées est impressionnante dès L'exécution (The Executioners), le premier épisode diffusé. Tout droit sorti de The Life and Legend of Wyatt Earp (1955-1961), Hugh O'Brian joue un homme qui arrive à Medicine Bow après une pendaison. Il séduit l'institutrice interprétée par Colleen Dewhurst. Ricardo Montalbán, de L'Île fantastique et Star Trek, fait preuve de sa flamboyance coutumière en gentleman colombien dans La cloture (The Big Deal). George C. Scott est un instituteur qui récite du Oscar Wilde dans The Brazen Bell. Lee Marvin est un méchant dans It Tolls For Thee, l'épisode de Samuel Fuller.
Bette Davis joue le rôle d'une employée de banque dans L'accusatrice (The Accomplice). Tom Tryon (Texas John Slaughter) est un marin dans Tu as gâché ma vie (The Man from the Sea). Vera Miles (Psychose) est en vedette invitée dans Le mort a disparu (The Man Who Couldn't Die). Michael Rennie (Le jour où la Terre s'arrêta) fait face à Nina Foch dans Vengeance (Vengeance is the Spur). Dans The Golden Door, Karlheinz Böhm (Peeping Tom, Sissi) interprète un immigrant accusé de meurtre. L'actrice, réalisatrice, scénariste et productrice Ida Lupino joue avec son mari d'alors Howard Duff dans Libération anticipée (A Distant Fury). La chanteuse Nancy Sinatra est une chanteuse de saloon dans C'est moi qui l'ai tué (If You Have Tears). Beaucoup de visages familiers apparraissent tout au long de la première saison, tels que Jack Warden, Eddie Albert, Robert Colbert, Tom Skeritt, James Gregory, Harold Gould, Victor French, Carol Lynley, Steve Forrest, David White, Bradford Dillman, Ed Asner, Don Galloway, etc. Même Robert Vaughn avant Des agents très spéciaux, Robert Duvall avant d'être un acteur célèbre, ainsi que les futures icônes de la pop culture DeForest Kelley et James Doohan (Star Trek).
Katherine Crawford, qui joue Alice Lawford dans Le Grizzly (Say Goodbye to All That), est la fille de Roy Huggins. Elle a épousé Frank Price en 1965. Deux épisodes de la saison 1 sont des remakes de westerns produits par Universal Pictures. Duel à Shiloh (Duel at Shiloh), qui explique comment Steve Hill est venu travailler au ranch, est basé sur le scénario de L'homme qui n'a pas d'étoile (Man Without a Star, 1955) et un roman de 1952. Brian Keith interprète le personnage joué par Kirk Douglas dans le film. Le verdict (The Judgment) est adapté de La journée des violents (Day of the Badman, 1958). Clu Gulager, qui joue le méchant, est revenu dans un rôle différent en 1963 puis dans celui du shérif adjoint Emmett Ryker de la saison 3 à la saison 6. Ross Elliott a joué le shérif Mark Abbott de la saison 1 à la saison 7 (sauf pour la saison 4). Afin de récupérer une partie des coûts de production, MCA a décidé de sortir des épisodes de The Virginian dans les salles de cinéma à l'étranger, à commencer par The Brazen Bell (5).
En 1962, MCA acquiert la compagnie de disques Decca, propriétaire de Universal Pictures, et Revue Studios est rebaptisé Universal Television l'année suivante. MCA crée Universal City Studios en 1964 pour chapeauter ses activités cinéma et télévision. The Virginian a été renouvelé pour une seconde saison. Sa troisième saison s'est classée 22ème dans les audiences et a lancé une série dérivée, Laredo (1965-1967). La saison 5 a atteint le Top 10. Pour la neuvième saison, inédite en France, le titre a été changé en The Men from Shiloh et un nouveau thème générique a été composé par Ennio Morricone. Seuls James Drury et Doug McClure sont restés durant toute la série. Le succès du Virginien a incité Wagon Train à passer à la couleur et aux 90 minutes pour sa septième saison (1963-1964) (6) et a ouvert la voie à d'autres programmes de 90 minutes avec des personnages réguliers, tels que la série western Cimarron (Cimarron Strip, 1967-1968) sur CBS ou, sur NBC, Les règles du jeu (The Name of the Game, 1968-1971) et The NBC Mystery Movie (1971-1977).
Roy Huggins a créé Le Fugitif (The Fugitive, 1963-1967) pour ABC et est resté chez Universal Television en tant que vice-président (jusqu'en 1966) et producteur exécutif. Là, il y a créé et/ou produit Match contre la vie (Run for Your Life, 1965-1968), The Outsider (1968-1969), The Lawyers (1968-1972), Opération danger (Alias Smith and Jones, 1971-1973) (7), Cool Million (1972), Toma (1973-1974), 200 dollars plus les frais/The Rockford Files (1974-1980, co-créé avec Stephen J. Cannell), Baretta (1975-1978, créé par Stephen J. Cannell) et Los Angeles Années 30/City of Angels (1976, créé avec Cannell). Huggins est même sorti de sa retraite en 1985 pour devenir le producteur exécutif de Rick Hunter, inspecteur choc (Hunter, 1984-1991). Après Le Virginien, James Drury a fait de la scène et joué le premier rôle dans la courte série Firehouse (1974). Il a participé à de nombreuses séries en tant que vedette invitée ainsi qu'à de nombreux festivals western et conventions.
Doug McClure a partagé la vedette avec Hugh O'Brian et Tony Franciosa dans Search (1972-1973). Il a remplacé Dennis Cole dans La Côte sauvage (Barbary Coast, 1975-1976) après le pilote. Le téléfilm Le Triangle du Diable (Satan's Triangle, 1975), où il joue aux côtés de Kim Novak, est culte en France. McClure a joué aussi dans Loin de ce monde (Out of This World, 1987-1991), sa dernière participation régulière à une série. Pour le grand écran, l'acteur a tourné dans Le Sixième Continent (The Land That Time Forgot, 1974), Centre Terre, 7ème Continent (Earth's Core, 1976) ou encore Le Continent oublié (The People That Time Forgot, 1977). Des épisodes du Virginien sont arrivés à la télévision française à partir de 1966. Le coffret 15 disques "Le Virginien - Intégrale Saison 1" d'Elephant Films contient les 30 épisodes de la saison 1. Les langues disponibles sont le français et l'anglais (avec des sous-titres français). 14 épisodes non-diffusés à la télé française sont en anglais uniquement.
En bonus il y a une interview de James Drury, une interview de Roberta Shore ainsi que les bandes-annonces d'autres titres de chez Elephant: 200 dollars plus les frais, Dossiers brulants (Kolchak: The Night Stalker, 1974-1975), Madigan et Equalizer (The Equalizer, avec Edward Woodward). Une incroyable concentration de talents (à l'écran et hors écran), des personnages principaux sympathiques, des personnages secondaires intéressants, des histoires variées et une belle cinématographie rendent ces coffrets de The Virginian indispensables.
(2) Communiqué de presse de NBC (29 août 1962).
(3) Sponsor (19 mars 1962).
(4) Sous les pseudonymes de Thomas Fitzroy et John Francis O'Mara.
(6) La Grande Caravane est revenu au noir et blanc et aux 60 minutes pour sa huitième et dernière saison.
https://fr.shopping.rakuten.com/mfp/5472590/serie-le-virginien?pid=10516775904 (Intégrale Saison 1)
https://fr.shopping.rakuten.com/mfp/shop/5472590/serie-le-virginien?pid=10516775905 (Intégrale Saison 2)
https://fr.shopping.rakuten.com/mfp/5472590/serie-le-virginien?pid=10516775908 (Intégrale Saison 3)
https://fr.shopping.rakuten.com/offer/buy/10516775909/le-virginien-volume-1-saisons-1-a-3.html (Intégrale Volume 1 - Saisons 1 à 3)
http://www.elephantfilms.com
https://fr.shopping.rakuten.com/boutique/ElephantFilm
Voir également:
https://mcfarlandbooks.com/product/roy-huggins/ (Le livre de Paul Green sur Roy Huggins)
https://www.blackstonepublishing.com/mr-mrs-hollywood-axhp.html
https://thevirginiantv.wordpress.com/
https://the-artifice.com/the-virginian-political-journeys/
https://mercurie.blogspot.com/2022/09/the-60th-anniversary-of-tv-series.html
https://tvnewfrontier.blogspot.com/2020/12/the-virginian-1962.html
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