Avec son épouse Rhoda, Pug s'installe à Berlin où il devient attaché naval. Un de leurs enfants, Byron, est en Italie où il tombe amoureux de Natalie Jastrow, une américaine juive nièce de l'auteur Aaron Jastrow. Koba Films et Showshank Films proposent en DVD ce monument de la télévision américaine produit avec des moyens dignes du cinéma et le grand Robert Mitchum en tête d'une impressionnante distribution.
« Ils se battent pour nous sauver, Harry. Pour sauver la Terre. Ils se battent tout seuls.»
Ancien officier de la marine américaine devenu écrivain, prix Pulitzer en 1952 pour son roman Ouragan sur D.M.S. Caine (The Caine Mutiny), Herman Wouk publie Le souffle de la guerre (The Winds of War) en 1971 et sa suite, Les orages de la guerre (War and Remembrance), en 1978. A la fin des années 1970 le réseau ABC et Paramount veulent faire des presque 1000 pages du premier livre une mini-série. Gary Nardino, de Paramount Television, propose The Winds of War a un ami, le producteur, réalisateur et scénariste Dan Curtis. Curtis a entre autres produit et réalisé le feuilleton Dark Shadows (1966-1971), des téléfilms horrifiques marquants tels que The Night Stalker (1972) et sa suite, ou La malédiction de la veuve noire (Curse of the Black Widow, 1977), le film Trauma (Burnt Offerings, 1976), ou encore des téléfilms plus personnels comme Suspect d'office (When every day was the Fourth of July, 1978).
Il accepte de produire et de diriger la mini-série mais Herman Wouk, déçu par les précédentes adaptations de ses oeuvres, ne veut absolument pas confier le roman à Hollywood. Dan Curtis réussit à le convaincre: Wouk écrit le scénario de 962 pages (aux 1785 scènes) et obtient un contrôle total sur la production ainsi qu'un droit de regard sur le nombre, la durée et l'ordre des coupures publicitaires (y compris le choix des annonceurs) (1). Curtis et sa productrice associée Barbara Steele (2) réunissent leur distribution avec en vedette Robert Mitchum. Le vétéran d'Hollywood prête sa stature et son charisme à Pug Henry, son premier rôle pour le petit écran. Apparaît également pour la première fois à la télévision Ali MacGraw (Guet-Apens, Love Story), dans le rôle de Natalie Jastrow.
« Pamela, je doute fort que je sois venu au monde pour être abattu dans un bombardier au-dessus de Berlin. »
Jan-Michael Vincent (La Fureur du danger, Le flingueur) décroche le rôle de Byron Henry. On note au générique la présence de Topol (Rien que pour vos yeux, Un violon sur le toit), Ben Murphy (Le nouvel homme invisible) et Peter Graves (Mission Impossible). Ralph Bellamy redevient le président Roosevelt après l'avoir interprété dans la pièce Sunrise at Campobello en 1958 et sa version cinéma en 1960. Et l'actrice anglaise Victoria Tennant joue Pamela Tudsbury, son premier rôle pour la télé américaine. Parmi les 285 rôles parlants du Souffle de la guerre figurent quelques acteurs allemands dont Anton Diffring (Le cirque des horreurs) et Günter Meisner, interprète d'Adolf Hitler - qu'il a joué aussi dans L'as des as (1982).
Des milliers de figurants sont employés pour une production au budget de 40 millions de dollars (alors la plus chère de l'histoire de la télévision) et un tournage de 14 mois dans 267 décors répartis sur six pays: les Etats-Unis, l'Angleterre, l'Allemagne de l'Ouest, l'Autriche, l'Italie et surtout la Yougoslavie. L'assistance de la société Jadran Film de Zagreb (Le Procès d'Orson Welles, les Winnetou) permet de tourner à moindre coût des scènes censées se passer en Italie à Berlin ou à Moscou. Le Yougoslave Branko Lustig, rescapé des camps de concentration, est un assistant réalisateur et directeur de production expérimenté. Il devient consultant de la production, assistant réalisateur de Dan Curtis et directeur de la production de The Winds of War à Zagreb.
« Dites au Reichsmarschall Göring de ma part que son compte dans une banque suisse il peut se le mettre au cul. »
Le souffle de la guerre conjugue brillamment saga familiale et épopée historique. L'ambiance des premières années de la Seconde Guerre mondiale est magnifiquement restituée grâce au formidable travail de Curtis, de la production et de l'équipe technique. Robert Mitchum est impérial, on retrouve avec plaisir des visages familiers du petit écran et la musique de Bob Cobert (le compositeur de Dark Shadows) est superbe. Précédé par une énorme campagne promotionnelle, la mini-série évènement de presque 15 heures - sans la publicité - est diffusée sur le réseau ABC entre le 6 février et le 13 février 1983 en 7 épisodes de durée variable. Ils réunissent plus 140 millions de téléspectateurs et The Winds of War devient la deuxième mini-série la plus regardée aux Etats-Unis après Racines (Roots), diffusé sur ABC en 1977 (3).
L'année suivante le réseau annonce la mise en chantier d'une mini-série adaptée de War and Remembrance. En France Le souffle de la guerre est diffusé durant l'été 1987 sur TF1. Les 7 parties nous sont maintenant proposées dans un coffret de 6 DVD en VF ou bien (fort heureusement!) en VO sous-titrée. Le quatrième disque comporte en plus d'un "espace découverte" Koba Films et Showshank Films d'intéressants bonus: le Making Of, Du roman à l'écran, Les personnages et Les décors. Ils incluent des extraits d'entretiens avec Dan Curtis, Barbara Steele, Ali MacGraw, Peter Graves, le chef décorateur Jackson De Govia, etc.
(1) Dans Le souffle de la guerre il fait même une apparition en archevèque de Sienne.
(2) Actrice anglaise icône du fantastique européen des années 1960. Elle apparaît dans le rôle de l'épouse d'un banquier allemand joué par Barry Morse (Cosmos 1999).
(3) Cf. The Television Horrors of Dan Curtis: Dark Shadows, The Night Stalker and Other Productions, 1966 – 2006 par Jeff Thompson (McFarland, 2009). La deuxième place lui est ravie le mois suivant par une autre mini-série d'ABC, Les Oiseaux se cachent pour mourir (The Thorn Birds).
http://www.kobafilms.fr/saga/le-souffle-de-la-guerre-284.html
http://www.hermanwouk.net/
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