Le personnage de Derek Flint a été créé par le scénariste américain Hal Fimberg (Les Marx au grand magasin). Il est apparu d'abord au cinéma en super-espion interprété par James Coburn dans la parodie de James Bond Notre homme Flint (Our Man Flint, 1966) et sa suite F comme Flint (In Like Flint, 1967), deux films produits par 20th Century Fox. En 1972, l'écrivain et scénariste Harlan Ellison (The Outer Limits, Star Trek) a écrit un pilote non tourné pour une potentielle série Our Man Flint. Flint n'est réapparu qu'en 1975, à la télévision, lorsque le réseau américain ABC a décidé qu'il ferait partie de son Wide World of Entertainment.
Wide World of Entertainment (1973-1976) était le bloc de programmes de deuxième partie de soirée d'ABC. Il était composé d'émissions de variétés ou comiques, de talk-shows, de téléfilms à suspense (certains sous la bannière du Wide World Mystery) et de documentaires. Parmi les fictions du Wide World of Entertainment/Wide World Mystery figurait Angoisse (Thriller, 1973-1976), une anthologie britannique du scénariste et producteur Brian Clemens (Chapeau melon et bottes de cuir). Au printemps 1975, ABC a annoncé que "des concepts de suspense à épisodes avec des personnages réguliers comme dans The Quiller Memorandum et Our Man Flint" (1) seraient ajoutés au bloc.
Deux téléfilms, Our Man Flint - Dead on Target et Our Man Flint - Ultimatum, ont été commandés par le réseau afin d'être tournés deux à deux à Vancouver, Canada par Canawest Film Productions pour 20th Century Fox. 11 jours de tournage sur pellicule 16 mm
étaient prévus au mois d'octobre 1975 pour chaque téléfilm. Fondé en 1963, Canawest produisait initialement des publicités en animation ou "live" avant de décrocher en 1967 un contrat de sous-traitant pour le géant hollywoodien du dessin animé Hanna-Barbera.
Canawest Film Productions faisait aussi des documentaires et des films industriels. En 1973-1974, Canawest a travaillé sur un projet de pilote en 35 mm pour Four Star Entertainment titré The X Factor (avec William Shatner).
Né dans l'état de New York, Stanley L. Colbert a d'abord été journaliste et agent littéraire avant de devenir producteur. Il s'est occupé en tant que producteur exécutif des deux téléfilms de Flint pour la filiale de la 20th Century Fox à Toronto. R.H. "Andy" Anderson, le vice-président de
Canawest, en était le producteur. Avant Dead on Target, Colbert a produit le film Propriété privée (Private Property, 1960) (2). Quand il était chef de production des studios Ivan Tors, il a supervisé entre autres Flipper (1964-1967) et le film Le grand ours et l'enfant (Gentle Giant, 1967). Il était consultant sur Salty, une série canadienne de 1974 distribuée par 20th Century Fox Television. D'une durée de 77 minutes, Dead on Target a été écrit par le scénariste canadien Norman Klenman (d'après une histoire de Jim McGinn).
Auparavant, Norman Klenman a écrit pour les séries américaines Brigade criminelle (The Felony Squad, 1966-1969) et Harold Robbins' The Survivors (1969). En 1973, il a été engagé comme consultant au scénario de The Starlost, une série de science-fiction canadienne créée par Harlan Ellison (crédité "Cordwainer Bird") et distribuée par 20th Century Fox Television. Stanley Colbert a demandé à Joseph L. Scanlan (Salty, The Starlost), un réalisateur américain vivant à Toronto, de diriger Dead on Target et Ultimatum. C'est l'acteur américain Ray Danton qui a été choisi pour interpréter "Notre homme Flint" (3). Ce visage familier des téléspectateurs et spectateurs a joué les agents secrets dans des films tels que New York appelle Superdragon (New York chiama Superdrago, 1966) ou Lucky, l'intrépide (Lucky, el intrepido, 1967).
Our Man Flint - Dead on Target débute avec l'enlèvement de Wendell Runsler, le président d'une compagnie pétrolière, par le groupe radical BESLA (Bar El Sol Liberation Army) et l'assistante de direction Sandra Carter. Derek Flint est engagé afin de servir d'intermédiaire pour sa libération. Une jeune femme dénommée Bonita Rogers veut être l'apprentie de Flint. À l'instar de Matt Helm dans la série éponyme d'ABC (1975-1976) (4), Derek Flint a quitté son job d'espion pour devenir enquêteur privé. Le détective blasé joué par Ray Danton conduit une Mercedes-Benz 600 dans Vancouver faisant office de grande ville américaine. La distribution invitée canadienne est menée par des acteurs reconnaissables du côté américain de la frontière.
Sharon Acker (Sandra Carter) est apparue dans de nombreuses séries américaines et a joué dans The New Perry Mason (1973-1974), Executive Suite (1976) et Texas (1982). Lawrence Dane (Runsler) a joué dans Brigade criminelle, Mission impossible, Le Virginien ou Mannix. Aux États-Unis Donnelly Rhodes (Lahoud) a eu des rôles dans Butch Cassidy et le Kid (Butch Cassidy and the Sundance Kid, 1969) et plusieurs séries. Entre 1974 et 1975 il a interprété Phillip Chancellor II dans Les Feux de l'amour. Il était Dutch Leitner dans Soap (de 1978 à 1981). Dans son pays, Rhodes a joué dans les saisons 2 à 4 de Sidestreet (1975-1978), Cap Danger (Danger Bay, 1985-1990) et dans Coroner Da Vinci (Da Vinci's Inquest, 1998-2005).
Bonita Rogers est interprétée par Gay Rowan (The Starlost). Kim Cattrall, dans un de ses premiers rôles (non crédité), joue une secrétaire. Excepté l'utilisation d'une montre système d'alarme, d'un dispositif de pistage et d'un avion en modèle réduit par le personnage principal, rien ne distingue Dead on Target d'une série policière typique des années 1970. L'animation du générique rappelle le premier Flint cinématographique. Le compositeur de la musique n'est pas crédité, seulement le monteur musique Lew Lehman (en tant que Lou Lehman). Lehman était musicien et compositeur mais aussi scénariste (Phobia), producteur et réalisateur (The Pit). Il a composé de la musique d'illustration pour Score Productions Canada, laquelle a été utilisée sur Dr Simon Locke/Police Surgeon (1971-1975), The Starlost ou encore Les Robinsons suisses (The Swiss Family Robinson, 1974-1976).
Kelly Duncan, le directeur de la photographie de Dead on Target travaillait chez Canawest. Il a dirigé des publicités et des films industriels pour cette compagnie. Christopher Dew — producteur de la version 1979 de The Littlest Hobo — et Stan Cole ont monté le téléfilm. Le tournage de Dead on Target a été bouclé en neuf jours (5). Celui d'Ultimatum, écrit par le scénariste canadien Harry W. Junkin (Le Saint), devait suivre mais Ray Danton n'a pas pu enchaîner à cause d'une angine à streptocoques menaçant sa voix. Danton est retourné en Californie, tout comme les acteurs invités Lloyd Bochner et Barry Morse. Ils devaient revenir après une pause de deux semaines mais Danton n'était toujours pas guéri mi-décembre (6) alors la production a été annulée.
Dans une interview pour un livre, le réalisateur Joseph L. Scanlan a déclaré que Ray Danton était "difficile", qu'il était "très irrespecteux à l'égard de certains des autres acteurs" et qu'il a fait pleurer une des actrices (7). Danton a cessé d'être acteur en 1977 pour devenir réalisateur de télévision (Quincy, Bizarre, bizarre, Mike Hammer...) Il est mort en 1992, seulement âgé de 60 ans. Joseph Scanlan a continué de travailler à la fois au Canada et aux États-Unis, où il est retourné dans les années 1980, réalisant des épisodes de Land of the Lost, Matt et Jenny, The Littlest Hobo, Falcon Crest, Star Trek: La Nouvelle Génération, Côte Ouest, etc.
Wendy Riche, la productrice associée de Dead on Target, a débuté sa carrière chez ABC comme secrétaire au département des programmes pour enfants. Riche a été rapidement promue coordinatrice des programmes de deuxième partie de soirée du réseau. Elle est devenue la productrice exécutive multi-récompensée des soap operas General Hospital, Port Charles et The Bay. Our Man Flint - Dead on Target a été diffusé sur ABC le 17 mars 1976. C'était un bonus du coffret DVD Ultimate Flint Collection de 2006. Canawest Film Productions a fermé en 1977.
(1) Broadcasting (2 juin 1975). Cité dans le livre A THRILLER in Every Corner de Martin Marshall (Lulu, 2020). The Quiller Memorandum mentionné par ABC était en fait Quiller, la série anglaise de 1975.
(2) Écrit et réalisé par Leslie Stevens, le créateur de la série Au-delà du réel (The Outer Limits, 1963-1965).
(3) Credité comme tel au générique.
(4) D'après la création du romancier Donald Hamilton et avec en vedette Tony Franciosa. Dean Martin a joué Matt Helm dans la série de films des années 1960.
(5) Cinema Canada #24 (Décembre 1975-Janvier 1976).
(6) Motion Magazine (1975).
(7) Masters of the Shoot-'Em-Up par Tadhg Taylor (McFarland, 2015).